Existen diversas enfermedades que pueden ser transmitidas a través del agua. La ingesta de agua bajo contaminación orgánica o de alimentos como frutas y hortalizas que han sido tratados con esta agua puede causar enfermedades originadas por bacterias o virus como gastroenteritis, hepatitis A, fiebre tifoidea, salmonelosis y cólera. Otras pueden transmitirse a través del contacto del agua contaminada con heridas en la piel o mucosas de nariz y ojos (del Puerto et al., 1999). Este tipo de contaminación suele estar asociada a valores altos de materia orgánica en suspensión, demanda bioquímica de oxígeno, coliformes fecales, amonio y nitrato y a bajos niveles de oxígeno disuelto y de transparencia. Desde el análisis de los organismos indicadores de la calidad del agua en un monitoreo biológico, la abundancia elevada de macroinvertebrados oligoquetos y quironómidos también puede dar señal de la contaminación orgánica del agua (Tabla 1). Estos parámetros se describen en las secciones sobre monitoreo de variables físico-químicas del agua y monitoreo biológico.
La contaminación industrial del agua, que se vincula a valores elevados de nitrógeno total, fosfato, fósforo total y alcalinidad y valores muy bajos o muy altos de pH, puede ocasionar por contacto o consumo lesiones en la piel y alergias. Incluso la intoxicación por plaguicidas y otros productos químicos que llegan al agua puede tener efectos más severos como daños del sistema nervioso, malformaciones congénitas y cáncer a nivel de distintos órganos (IARC, 2002). Este tipo de contaminación también puede asociarse a la presencia alta de bacterioplancton y fitoplancton, crecimiento rápido del perifiton, mortandad elevada de peces y pérdida de especies de peces sensibles a la contaminación.
La intoxicación por metales pesados por medio de la ingesta de agua y alimentos contaminados, inhalación o contacto con la piel puede provocar úlceras, enfermedades respiratorias, daños en distintos órganos y cáncer (Rodríguez, 2017). La acumulación de metales en el perifiton y macrófitas puede advertir la contaminación del agua por metales pesados.
El monitoreo de calidad del agua constituye una herramienta sustancial que posibilita la producción de conocimiento sobre las condiciones del agua que favorecen la transmisión de enfermedades. En tal sentido, este conocimiento sirve como información de base para el desarrollo de medidas de gestión del agua que consideren como un elemento prioritario la salud de la población.
