Los diferentes usos del suelo (urbano, industrial y/o agrícola) que el hombre realiza en una cuenca tienen efectos sobre los componentes bióticos y abióticos de los sistemas acuáticos. La calidad del agua se puede ver afectada tanto por descargas puntuales y difusas de contaminantes como nutrientes, metales pesados y productos fitosanitarios provenientes de las actividades urbano-industriales y agrícolas. Estudios comparativos han indicado que dichas perturbaciones en la calidad del agua provocan una influencia negativa sobre las comunidades de peces con una disminución en la diversidad y composición de especies.
El objetivo general de este trabajo fue evaluar los efectos del uso del suelo sobre la calidad del agua y cómo ésta afecta a las comunidades de peces, en la cuenca baja del Río Santa Lucía. Los principales resultados obtenidos en este estudio fueron que, para la cuenca del Arroyo Colorado, los diferentes usos del suelo provocaron una degradación diferencial sobre la calidad del agua y que las mismas están fundamentalmente asociadas a un incremento del área urbanizada, el cual provoca una mayor pérdida de la calidad del agua. Los sitios de mejor calidad de agua presentaron peces con un mayor tamaño, mayor relación riqueza/abundancia, mayor riqueza y una mayor diversidad de Shannon. Los órdenes Characiformes (mojarras y dientudos), Siluriformes (bagres y viejas de agua) y Synbranchiformes (anguilas) se vieron favorecidos en los sitios de mejor calidad de agua, los Perciformes (castañetas) resultaron ser tolerantes a los cambios y los Cyprinodontiformes (madrecitas de agua) se vieron favorecidos en los sitios de peor calidad de agua. A nivel de especies, 8 fueron las que mostraron ser sensibles a la calidad de agua, ya que sus abundancias relativas se vieron significativamente disminuidas en los sitios de menor calidad de agua. Dichas especies fueron: Bryconamericus iheringii, Astyanax aff. fasciatus, Hyphessobrycon meridionales, Cheirodon interruptus, Heptapterus mustelinus, Pimelodella australis, Jenynsia multidentata y Synbranchus marmoratus. Las especies que resultaron ser tolerantes a los cambios en la calidad del agua fueron: Cnesterodon decemmaculatus, Hoplias malabaricus, Characidium rachovii, Ramdhia quelen, Hypostomus commersonii, Rineloricaria sp., Otocinclus flexilis, Corydoras paleatus y Gymnogeophagus meridionales.
En función de los resultados obtenidos, se sugiere incluir en programas de biomonitoreo los cambios de diferentes atributos de los ensambles de peces provocados por diferentes tipos de calidad de agua. La inclusión de los mismos es una importante herramienta para diagnosticar la integridad biótica de los recursos acuáticos y evaluar la eficiencia de las medidas de mitigación aplicadas, las que pueden proveer rápidamente y a un bajo costo una visión exploratoria de la calidad ambiental de los cursos de agua.